Las máscaras japonesas tradicionales datan del 10,000 a.C. al 300 a.C. En el período conocido como Jomon, eran usadas mayormente en juegos y rituales religiosos. Uno de los principales ritos para los que eran usadas consistía en cubrir el rostro de los difuntos, con la creencia de que de esta forma espantarían a los espíritus malignos.
Con la llegada del período Kofum en el siglo IV a.C. y la llegada del Budismo a Japón, las máscaras evolucionaron a otra variedad de eventos sin carácter religioso, y celebraban festividades y eventos artísticos como el teatro y la danza.
Kitsune
Las máscaras Kitsune o máscaras de zorro son utilizadas por los participantes de ciertos festivales sintoístas o los asistentes a los mismos. Históricamente, los zorros han sido vistos en Japón como criaturas mágicas con la capacidad de mutar de forma a su antojo. Asimismo, se les considera mensajeros de Inari, el dios sintoísta del arroz, el comercio y la prosperidad, por lo que las máscaras Kitsune son importantes en algunos festivales que involucran a este dios.
Esta máscara se caracteriza por tener la forma de un zorro en color blanco, con detalles en color rojo. Existen diferentes tipos de Kitsune, se dice que por año y mérito el dios Inari les regala una cola, siendo el más poderoso aquel que posee nueve colas, los zorros con menos colas poseen menos habilidades mágicas, como hacer que reverdezcan los árboles, propiciar la lluvia a las cosechas y en la antigüedad también se creía que ellos traían la primavera.
Hyottoko
Su nombre deriva de “fuego y hombre”, representa a un espíritu que lleva un pañuelo blanco con puntos azules y sopla fuego a través de un tubo de bambú, alrededor de este personaje existen dos creencias, en algunas zonas de Japón es considerado el dios del fuego, mientras que en otras es solo un payaso de la comedia.
Existe una leyenda detrás de este singular personaje, que cuenta la historia de un niño llamado Hyoutokusu que producía oro a través de su ombligo, de modo que para brindar buena suerte a las familias cuando un ser querido fallecía, se ponía la máscara de este niño sobre la chimenea de su casa.
Okame
Okame es como la versión femenina de Hyottoko, y sus máscaras suelen aparecer juntas. Pueden ser utilizadas por los bailarines para realizar pasos de baile divertidos y torpes. Como su colega masculino, Okame es una figura positiva y se cree que trae buena suerte. Se la representa como una mujer con una gran cabeza ovalada y ojos sonrientes. También se la conoce como Otafuku.
En el teatro Kyogen, no hay actrices mujeres por lo que todos los personajes son interpretados por hombres, esa es una de las finalidades de las máscaras, dar vida a personajes de cualquier sexo o aspecto a fin de involucrarse más en la historia.
Tengu
Los Tengu son los temibles semidioses que protegen las montañas. Estas criaturas demoníacas están representadas con caras rojas y expresiones de ira. Pero su característica más obvia es una larga nariz roja. En el pasado, los Tengu eran más como pájaros. Cuando se convirtieron en humanos, el pico se convirtió en una nariz, pero mantuvo su forma alargada. Las máscaras Tengu se usan para las obras de teatro Noh y algunos festivales sintoístas. También se utilizan a menudo como decoración, porque se cree que el Tengu asusta a los espíritus malignos y trae buena suerte.
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