Sin duda, una de las personalidades más influyentes de la era moderna es el británico Richard Branson. Desde la creación del conglomerado Virgin (una versión racional de lo que The Beatles intentó crear con su empresa Apple Corps, a finales de la década de los 60), que involucra música –bajo su sello disquero han estado desde Mike Oldfield, Culture Club hasta Sex Pistols-, telefonía móvil, bebidas gaseosas, aerolíneas, vodka, ferrocarriles, e incluso planea abrir Virgin Fuels en un intento por ofrecer combustibles menos contaminantes, sin contar su estilo de vida que no se parece a la imagen estereotipada que se tiene de los multimillonarios. Branson cumple con aquel eslogan acuñado por la empresa de computadoras Apple que rezaba “Think different”.
Y en ese aspecto, ha dado un golpe futurista al hacer que el vuelo espacial sea accesible, mediante su empresa Virgin Galactic fundada en 2004. Su sueño era realizar el primer vuelo en 2009, pero problemas de diversa índole impidieron que esto fuese una realidad. Hasta que el 11 de julio logró realizar un vuelo suborbital de 1 hora, junto a 2 pilotos y 3 especialistas. La nave, llamada Unity 22, partió desde la base de la empresa ubicada en White Sands, Nuevo México, de nombre Spaceport America, establecida en 2019. En la mañana del vuelo, Branson desayunó con otro pionero de los vuelos espaciales privados con su empresa Space X: Elon Musk.
El programa de desarrollo sufrió reveses, incluido un accidente en 2014 durante un vuelo de prueba que dejó a un copiloto muerto y al piloto herido después que el sistema SpaceShipTwo se desplegara prematuramente, destrozando la nave espacial. 1 mes antes del vuelo de este domingo, Branson declaró a CNN Business: “Tienes que recordar que Virgin Galactic tiene gente en cada vuelo espacial… El hecho de que esté dispuesto a volar con esa gente muestra confianza… Creo que lo mínimo que puede hacer el fundador de la empresa es subir y volar con su gente”.
Este viene a ser el cuarto vuelo de prueba del vehículo que alcanzó el borde del espacio; luego se hará otro adicional antes de empezar a comercializarlos en el primer trimestre de 2022. Además, el de Richard Branson se anticipa en 9 días al que tiene planeado hacer Jeff Bezos, dueño de Amazon, con su empresa Blue Origin.
Dentro de los planes que tiene Virgin Galactic está el volar para aquellos clientes que paguen. Más de 600 personas hasta ahora han reservado boletos a un precio entre US$ 200.000 y US$ 250.000, además de reabrir la venta de entradas, pero a un precio superior. Esto contrasta con la empresa de Bezos que tiene planeado empezar las operaciones comerciales antes de la fecha de vuelo, si bien aún no ha comenzado a vender entradas al público, ni ha dicho cuándo planea hacerlo. Lo que se sabe es que uno de los compañeros de viaje en el vuelo del 20 de julio es un cliente de pago, que ganó un boleto a través de una subasta benéfica a un costo de 28 millones de dólares.
¿Qué futuro tendrá esta clase de vuelos suborbitales? De momento el target al que apuntan ambas empresas es el de clientes adinerados que puedan pagar el costo de volar entre los límites de la Tierra y el espacio, por lo que el cliente promedio no sería el público objetivo; además, debido a lo novedoso de la tecnología puede llevar un tiempo antes que esta forma de volar se masifique. Este es un sector que ha tratado por años de hacer del turismo espacial suborbital un negocio viable, con el objetivo de permitir a miles de personas experimentar la adrenalina y las vistas panorámicas de la Tierra. Solo esperamos que a futuro, al masificarse esta forma de volar, podamos viajar de Nueva York en Estados Unidos a Sydney en Australia en poco más de 2 horas.
Parafraseando a Neil Armstrong , Richard Branson ha dado un primer paso para que el hombre pueda volar más alto que los pájaros, en la frontera que separa a la Tierra del espacio.
«Queremos convertir a los soñadores en los astronautas de hoy y mañana«.
Richard Branson